Hallazgo científico tras sismo 7,4 en Calama: investigadores detectan mecanismo oculto que puede potenciar terremotos en Chile
Lo que en ese momento parecía para los habitantes del norte “un temblor fuerte más”, terminó siendo objeto de un estudio que hoy está dando la vuelta al mundo. Un estudio internacional de la Universidad de Texas descubrió un inédito mecanismo que explica por qué fue tan fuerte en superficie y abre nuevas preguntas sobre la actividad sísmica en Chile.
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Un estudio liderado por la Universidad de Texas reveló que el terremoto de magnitud 7,4 que sacudió Calama el 18 de julio de 2024 no se comportó como un movimiento típico de profundidad intermedia. El fenómeno habría activado un mecanismo poco conocido llamado “pista térmica”, capaz de aumentar la fuerza de ciertos sismos. El hallazgo abre nuevas preguntas para la planificación sísmica en Chile.
El sismo de magnitud 7,4 que remeció Calama en julio de 2024 dejó cortes de luz, daños en varios edificios y una fuerte sensación de inquietud entre los habitantes de El Loa. Lo que en ese momento parecía “un temblor fuerte más”, terminó siendo objeto de un estudio que hoy está dando la vuelta al mundo.
Investigadores de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin confirmaron que este terremoto no siguió el comportamiento habitual de los sismos de profundidad intermedia, que suelen sentirse menos intensos en superficie.
El epicentro fue detectado a 125 kilómetros de profundidad, dentro de la placa tectónica en subducción, pero el movimiento superficial fue mucho más poderoso de lo esperado para un evento de ese tipo.
¿Qué descubrieron los científicos?
De acuerdo con el estudio publicado en Nature Communications, el mecanismo que explica la potencia del sismo de Calama sería una combinación de dos fenómenos:
Fragilización por deshidratación
Es el proceso convencional: cuando la placa que se hunde libera agua y minerales por efecto del calor, debilitándose y fracturándose, lo que provoca el terremoto. Este mecanismo opera hasta aproximadamente 650°C.
Pista térmica: un mecanismo jamás observado en Chile
Lo sorprendente es que el sismo de Calama habría superado el límite térmico y avanzado unos 50 kilómetros adicionales hacia zonas mucho más calientes dentro del manto, donde el mecanismo conocido ya no debería funcionar.
Según el autor principal del estudio, Zhe Jia, esto indica una transición hacia un fenómeno distinto: el descontrol térmico, que acelera la ruptura y aumenta la magnitud del movimiento.
“Es la primera vez que observamos un terremoto de profundidad intermedia que rompe con lo previsto, pasando de una zona fría a una muy caliente y propagándose a velocidades mucho mayores”, explicó Jia.
Créditos: Nature
Los investigadores describen este comportamiento como una especie de “pista térmica”: una ruta que permite al sismo avanzar por zonas donde, en teoría, los terremotos no deberían continuar propagándose.
¿Por qué es relevante para Chile?
Chile es uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo, y el norte grande —incluyendo Antofagasta y Calama— es una zona clave para comprender la dinámica profunda de las placas tectónicas.
El descubrimiento no es solo un avance científico:
Podría influir en decisiones de infraestructura, sistemas de alerta temprana y preparación ante emergencias.
“Estos eventos chilenos están causando más temblores de lo que normalmente se espera de terremotos de profundidad intermedia y pueden ser bastante destructivos”, advierte Jia.
El objetivo del equipo internacional es lograr modelos que permitan anticipar mejor la intensidad real de estos sismos, especialmente en regiones donde hay asentamientos humanos, actividad industrial —como la minería en El Loa— y obras críticas.
Un estudio que pone nuevamente a Calama en el mapa sísmico mundial
El sismo de 2024 ya es citado en la literatura científica como un caso excepcional. La investigación podría ayudar a comprender otros eventos similares registrados en el norte del país y aportar a la discusión sobre los riesgos asociados a la subducción de la placa de Nazca bajo Sudamérica.
El artículo completo fue publicado este 2025 bajo el título
“Deep intra-slab rupture and mechanism transition of the 2024 Mw 7.4 Calama earthquake”
