Según cuenta la leyenda recogida por el historiador ariqueño Rómulo Cúneo Vidal, en el norte de Chile existió una princesa inca que, escapando de los conquistadores españoles, se refugió en un oasis cercano al actual pueblo de Pica. Se trataba de Ñusta Huillac, joven de 23 años que se convirtió en una temida líder militar, conocida por sus enemigos como “La Tirana”.
Su historia dio un giro cuando apareció Vasco de Almeida, un expedicionario portugués que logró ganarse su corazón. Él la acercó al cristianismo y juntos vivieron una historia de amor en la Pampa del Tamarugal. Pero su relación fue descubierta y ambos fueron condenados a muerte. Antes de morir, Almeida pidió a la Ñusta que se bautizara para estar unidos por la eternidad.
Años más tarde, en 1530, el fraile Antonio Rendón halló una cruz en el mismo lugar donde la pareja fue asesinada por una lluvia de flechas. En ese sitio se levantó una capilla en honor a la Virgen del Carmen. Así comenzó la devoción que, siglos después, daría origen a la Fiesta de La Tirana.
Herencia pampina y expresión del norte
Con el auge del salitre y la migración de familias hacia el norte grande, la fiesta se expandió desde sus raíces indígenas hacia una expresión mestiza. El culto a la Virgen del Carmen, impulsado por la Iglesia y por el arraigo popular, encontró en las pampas salitreras un nuevo escenario. De allí que ciudades como Antofagasta, Tocopilla, Calama y María Elena mantengan viva la devoción con sus propias “Tiranas chicas”, celebraciones locales donde también resuenan bombos y cascabeles, y se visten trajes bordados a mano que hablan de historia y fe.
Bailes religiosos: devoción que se baila
Una de las manifestaciones más intensas y coloridas de esta festividad son los bailes religiosos. Agrupaciones como Chunchos, Diabladas, Morenos, Cuyacas y Tinkus desfilan durante horas por las polvorientas calles del pueblo, como una ofrenda viva a la “Chinita”. Cada conjunto está conformado por promesantes que, durante todo el año, ensayan coreografías, confeccionan vestimentas y preparan su peregrinación. Bailar no es solo una muestra de habilidad: es un acto de fe, de agradecimiento o de sacrificio personal.
La música, interpretada con bronces, tambores y zampoñas, envuelve el ambiente con una fuerza ancestral. En cada paso, en cada vuelta, se cuenta una historia heredada de generaciones. Es una devoción que se transmite en movimiento, y que transforma el cuerpo del danzante en un canal espiritual.
Una fiesta que trasciende el tiempo
El punto más alto de la festividad ocurre entre el 15 y el 16 de julio. En la víspera, el cielo se ilumina con fuegos artificiales y la música no cesa. Al día siguiente, la imagen de la Virgen es sacada del templo para recorrer el pueblo en procesión. Es un momento cargado de emoción, en el que los devotos agradecen, piden protección o simplemente cumplen una promesa largamente guardada.
Hoy, la Fiesta de La Tirana no solo es un evento religioso, sino también una celebración cultural de enorme valor patrimonial. Es la memoria viva del norte, el lenguaje de las antiguas culturas y la esperanza de los que, aún en medio del desierto, siguen creyendo.