La investigadora Amanda Suárez, estudiante del Doctorado en Ingeniería Sustentable de la Universidad Católica del Norte (UCN), completó recientemente una pasantía científica de dos meses en el prestigioso Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) en Francia. La pasantía, realizada entre enero y febrero de 2026, tuvo como eje central su tesis doctoral enfocada en la recuperación de elementos críticos desde baterías de ion-litio en desuso mediante métodos biotecnológicos sostenibles.
La investigación de Suárez propone el uso de la biolixiviación, una técnica que emplea microorganismos acidófilos capaces de oxidar compuestos de hierro y azufre para liberar metales de alto valor. Bajo la supervisión del especialista Eric D. van Hullebusch, la científica trabajó en el desarrollo de estos procesos naturales para enfrentar uno de los mayores retos de la transición energética: el reciclaje de dispositivos móviles y vehículos eléctricos.
Un hito clave de su estadía en París fue el trabajo con “Black Mass”, una matriz compleja obtenida del procesamiento industrial de baterías usadas donde se concentran elementos como litio, cobalto, níquel, manganeso y cobre. A diferencia de etapas previas donde utilizaba polvos específicos, en esta fase Suárez evaluó muestras reales de plantas de reciclaje, comparando materiales con y sin tratamiento térmico (pirólisis) para entender la interacción bacteriana con los residuos industriales.
El rigor experimental incluyó el monitoreo exhaustivo de parámetros fisicoquímicos como el pH y el potencial redox, además de la evaluación de protocolos analíticos para medir el hierro en solución, factor determinante para la oxidación microbiana. Sobre esta experiencia internacional, la investigadora destacó que “otros enfoques y formas de ver los problemas ayudan a descubrir oportunidades, aprender y encontrar soluciones a desafíos que inicialmente parecen complejos”.
El trabajo de Suárez, vinculado a proyectos como el Centro Lithium I+D+i UCN, posiciona a la biotecnología como una herramienta estratégica desde el norte de Chile para abordar los desafíos ambientales globales del futuro.