Fue durante el año 2013, con la visita del líder del proyecto APOGEE, Steve Majewski, que la Universidad de Antofagasta inició su colaboración con el proyecto “APOGEE-2 South” de la organización internacional Sloan Digital Sky Survey (SDSS), con el fin de contribuir con la extensión de esta iniciativa al hemisferio sur.
Tras ese contacto inicial nació el grupo chileno de participación, compuesto de 7 universidades nacionales incluyendo a la Universidad de Antofagasta, dando paso durante el año 2015 a la instalación de la instrumentación en el Observatorio Las Campanas y la creación de un grupo de observadores chilenos especializados. El astrónomo de la UA Christian Nitschelm, forma parte de este grupo, y ha tomado la responsabilidad de ser el manager de operaciones de APOGEE.
Contexto
La organización colaborativa SDSS se encargó durante casi 20 años solamente desde el Observatorio Apache Point de Nuevo México, lo que permitió cubrir el hemisferio norte y la parte más boreal del hemisferio sur. Sin embargo, faltaba observar la parte del cielo más austral, la que sólo se podía alcanzar en el hemisferio sur, especialmente la región del bulbo de la Vía Láctea, además de las dos nubes de Magallanes.
Bajo la anterior consigna se acercaron hasta Chile, abriendo las puertas a las instituciones de educación superior que se quisieran adherir. Convocatoria a la que respondieron las universidades de Concepción, Valparaíso, La Serena, Pontificia Universidad Católica, Universidad de Chile, Andrés Bello y la Universidad de Antofagasta.
Christian Nitschelm, astrónomo de la UA y manager de operaciones del proyecto APOGEE, explica la relevancia mundial de la participación en esta investigación, que tiene relación con la visibilidad de la Universidad de Antofagasta en la comunidad científica mundial, además “participar de las misiones relacionadas con APOGEE propone a los profesionales trabajar firmemente en equipo, es una labor que no puede desarrollarse sola, pienso que una de las mejores decisiones ha sido involucrarnos con la invitación que recibimos en el 2013”.
Desde las universidades chilenas se propuso a la SDSS suplir el gasto de entrada (altamente costoso) con “mano de obra astronómica”, contexto bajo el cual la Universidad de Antofagasta provee a la “científica de operaciones de rastreo (rol asumido por Penélope Longa-Peña), a una observadora adicional (rol asumido por Karla Peña-Ramírez), y al manager de operaciones (rol asumido por Christian Nitschelm).
Este último además colabora estrechamente con Andrés Almeida (U. de La Serena), como líder del equipo de observadores.
APOGEE
Los análisis de los datos obtenidos bajo el contexto APOGEE, son enviados directamente a Estados Unidos desde el Observatorio Las Campanas, y pueden ser utilizados por una comunidad de más de 400 científicos asociados al proyecto, donde lo que se pretende lograr es determinar la composición química de la Vía Láctea y sus cambios en el tiempo, gracias a la observación de estrellas viejas (pobres en metales) y estrellas jóvenes (ricas en elementos pesados).
Cabe destacar que APOGEE funciona gracias a placas de un tamaño de aproximadamente un metro, donde se han dispuesto 300 agujeros con conexión al mismo número de fibras ópticas, método que permite la observación espectroscópica en el infrarrojo cercano de 300 estrellas en un poco más de una hora, siendo una de las características más interesantes de la luz infrarroja, poder traspasar más fácilmente las regiones oscurecidas de la Vía Láctea producto el polvo interestelar, dando informaciones cruciales sobre más de 20 elementos químicos pesados.
Cabe destacar que gracias al rol estratégico de la Universidad de Antofagasta y sus astrónomos en el proyecto, el equipo parte de APOGEE tuvo la oportunidad de presentarse en el Meeting de Colaboración SDSS-IV que se desarrolló en el Centro de Innovación UC, y que con miras al 2018 ya se han programado alrededor de 15 misiones al Observatorio Las Campanas bajo el mismo contexto de colaboración.
