Candidata a doctora del Doctorado en Ciencias Aplicadas, mención Sistemas Marinos Costeros, realizó una pasantía en EEUU desde el 10 de agosto, periodo en el cual pudo conocer y trabajar en laboratorios de Exobiología de la NASA, así como tomar contacto con científicos de renombre mundial.
Esta joven profesional de la UA desarrolla sus investigaciones en el sector de los geiseres del Tatio en la Región de Antofagasta y afortunadamente una de las primeras “paradas” de su estadía en Estados Unidos fue en el parque nacional de Yellowstone. Las diferencias a nivel de campo científico, específicamente en la investigación de organismos extremófilos (vida extrema), no son muchas, salvo que en El Tatio las condiciones ambientales son más extremas.
Sin embargo, el gran contraste ocurre respecto al acceso. En Chile cualquier persona puede acceder a estos maravillosos laboratorios naturales, mientras que en EEUU existen zonas a las que puede ingresar sólo personal científico, sorteando una gran cantidad de permisos y tramites varios.
Para conocer sus experiencias durante esta estadía y el trabajo específicamente realizado en los laboratorios de la NASA y en otras instituciones del país del norte, sostuvimos una interesante conversación con Bernardita, cuando ya se disponía a retomar sus actividades habituales en la Universidad de Antofagasta.
¿Cuéntanos respecto a tu paso por Yellowstone?
Nos reunimos con el Dr. Miller, profesor de la Universidad de Montana, quien realiza experimentos con incubaciones in situ, gracias a este contacto pude conocer lugares a los que no tienen acceso los turistas y que sólo un grupo limitado de científicos, posterior a varias solicitudes de permisos, pueden acceder.
¿Para los científicos de tu área ese parque de Estados Unidos tiene un significado especial?
Una de las primeras cosas que te enseñan en Biología Molecular es sobre la enzima Taq polimerasa y del microorganismo desde donde se extrajo; la bacteria termófila Thermus aquaticus. Esta bacteria fue aislada en Yellowstone… te imaginarás lo que significa para alguien dedicada a estudiar microorganismos extremófilos lo que siente al estar en donde se ha desarrollado miles de investigaciones en este ámbito!!!
¿Cómo se relaciona el turismo con la investigación científica en este laboratorio natural de Estados Unidos?
Cuando alguien rompe las reglas, los demás turistas avisan a los Rangers quienes esperan tu vehículo y te multan. Estamos muy lejos de conseguir algo parecido en el Tatio o en cualquier otro ecosistema en el norte de Chile.
El parque tiene lugares muy lindos, hay un sitio que se llama punto de inspiración que es un cañón de colores donde puedes ver el atardecer, además que en la ruta puedes observar animales en estado natural, los bisontes son algo increíble, los veíamos siempre de lejos y el ultimo día vi uno bien de cerca. Lamentablemente no vi ningún oso, solo disecados en sitios de muestras de museo. No pude conocer al oso Yogui!!!
Exobiología
La Exobiología o Astrobiología es una reciente disciplina científica de la rama de las ciencias biológicas que combina la Astrofísica, Biología y Geología para el estudio de la existencia, origen, presencia e influencia de la vida en el conjunto del Universo, incluyendo a la Tierra.
¿Cuál fue el trabajo desarrollado específicamente en los laboratorios de la NASA?
En el NASA Ames Institute, California, trabajé con muestras de sedimento de ambientes acuáticos del norte de Chile. Buscando específicamente genes de microorganismos que producen metano, gas con efecto invernadero 20 veces superior a una molécula de CO2 y que está aumentando a nivel mundial. Conocí a un estudiante de doctorado del CIBNOR en México quien está terminando su tesis doctoral en microorganismos metanógenos en Baja California. Poder hablar del tema de mi investigación con alguien que ya tiene la experiencia fue de gran ayuda.
¿Cómo fue tu relación con los otros científicos de NASA?
Es bueno compartir con personas que constantemente están pensando y escribiendo, los viernes había reunión de laboratorio con presentaciones de temas actuales o de resultados. En la cafetería siempre había gente muy apasionada proveniente de muchas partes del mundo y de múltiples disciplinas, así que te llenas de información.
He conocido a gente de primer nivel en su área, son muy amables y cercanos, no como los científicos que a veces vemos por allá que andan como a dos metros sobre el suelo y que no tienen tiempo para compartir con los estudiantes.
¿Se conoce algo de Chile en esos círculos internacionales relacionados con la investigación científica?
En NASA Ames se tiene un gran interés en estudiar nuestra región. Actualmente algunos sitios son monitoreados por tener condiciones ambientales únicas a nivel mundial, esto también es compartido por la Universidad de California en Berkeley. En general, muy pocos investigadores conocen el norte de Chile, la gran mayoría sabe de Santiago, Concepción, Valdivia y Pucón. Así que presenté nuestra región en varias oportunidades a diferentes personas, mostrando fotos de los salares y del Tatio, detallando la diversidad de condiciones ambientales de los sistemas acuáticos.
¿Qué otros aspectos del trabajo científico que desarrollas en la Universidad de Antofagasta se verán favorecidos con esta estadía?
Varios, pues también se abren las puertas a futuras colaboraciones. Por ejemplo, presenté nuestro laboratorio móvil X-Lab, adquirido mediante un proyecto FIC-R, por lo tanto, quiero pensar que algún proyecto saldrá pronto en colaboración con quienes se interesaron en nosotros y lo que hacemos.
Los investigadores con los trabajé tanto en NASA como en Berkeley están dispuestos a recibir a más estudiantes de pregrado y postgrado. Eso es algo importante, ya que la colaboración se mantiene y sirve para otros alumnos de nuestra casa de estudios.
¿Cómo financiaste esta aventura?
Mis pasajes y estadía las financia el Doctorado en Ciencias Aplicadas, mención Sistemas Marinos Costeros. La gestión para que pudiese venir a tiempo, la realizó mi tutora la Dra. Cristina Dorador de la Universidad de Antofagasta, además soy becaria de Conicyt Regional.
San Francisco y California son lugares muy caros para vivir, por lo que sin ayuda económica sería imposible financiar todo esto.
Rol Social
Ciertamente al salir de Chile, nuestros jóvenes científicos comienzan a vivir una serie de aventuras y experiencias nuevas, lo cual nutre su desarrollo personal y profesional, junto con tener la posibilidad de tomar algunas ideas que podrían ser aplicadas en sus lugares de origen.
En este sentido, Bernardita Valenzuela destacó la gran cantidad de información científica que encontró en las calles de las ciudades y en otros sitios donde estuvo.
¿Cómo fue esa experiencia en particular?
Escuchas por la radio constantemente entrevistas a investigadores y estudiantes de doctorado, donde las personas de la comunidad llaman para hacerles preguntas simples sobre su tema de estudio. Existe un empoderamiento popular de los resultados de investigación lo cual es muy importante, pues un pueblo educado no permite abusos. En Chile y Antofagasta deberíamos trabajar en desarrollar instancias de difusión a la comunidad no científica.
